En harmonie tonale, il y a 3 sortes de rythme:

• Le rythme individuel de chaque voix.
• Le rythme résultant, qui est le cumulatif du rythme superposé de toutes les voix.
• Le rythme harmonique, qui correspond à la durée de chaque fonction.

La tradition tonale favorise un rythme continu, sans heurts et qui évolue progressivement. Notamment:

• Dans le rythme individuel, il n'y a pas de syncope irrégulière.
• Dans le rythme résultant, il est toujours possible d'accélérer, mais toute accélération continue dans une même mesure doit se poursuivre jusqu'à un geste musical fort, tel une surprise harmonique ou une cadence.
• Le rythme harmonique peut être stable ou variable, ce qui renouvelle l'intérêt musical. Toutefois, la syncope d'accords (voir ci-dessous) est rarement tonale.

Dans les réalisations, une plus grande sophistication sera atteinte si:

• Le rythme de la basse n'est pas toujours le même que celui du soprano.
• Les quatre voix font entendre des rythmes individuels souvent différents, ce qui favorise leur indépendance polyphonique.
• La cadence marque un repos des différents rythmes.

Syncope d'accords

La musique tonale établit une concordance entre les appuis de la mesure et ceux du rythme. C'est pourquoi une syncope dans le rythme harmonique est rarement bonne. Toutefois, en mesure ternaire, il est possible d'utiliser l'hémiole aux cadences.

Dans l'exemple qui suit, il y a 2 syncopes d'accords: sur III et sur V (celui qui chevauche les mesures 1 et 2). Dans le IIe degré, le mouvement individuel du ténor de la basse affecte le rythme résultant mais non le rythme harmonique qui cause la syncope d'accords. D'autre part, le 6/4 d'appoggiature, malgré le changement de structure qui se produit au premier temps de la première mesure, constitue également une syncope d'accords.